Die versteckte Meeresverschmutzung tötet Meeressäuger

Ich trage seit meinem fünften Lebensjahr eine Brille, mein Gehör ist in geschäftigen Umgebungen nicht besonders gut und wie viele andere habe ich während Covid-19 meinen Geschmackssinn verloren, was unglaublich desorientierend war. Wenn unsere Sinne erst einmal an ihre Grenzen stoßen, beginnen wir vielleicht, sie umso mehr zu schätzen. Aber wir sind sicherlich nicht die Einzigen, die auf mehrere Sinne angewiesen sind: Meeressäugetiere sind auf sie angewiesen, um zu kommunizieren, zu navigieren, sich zu ernähren, zu hören und Gefahren zu erkennen.

Es fällt uns schwer, uns vorzustellen, wie Meereslebewesen in ihrer Welt wahrnehmen. Klar ist, dass das Bild komplex ist und dass die vom Menschen verursachten Einflüsse dies noch schwieriger machen.

Die Verschmutzung ist allgegenwärtig, aber nicht homogen. Es gibt Öl- und Gasexplorationen auf dem Meeresboden, Militärübungen, zunehmenden Schiffsverkehr und die relativ neue Bedrohung durch den Tiefseebergbau. Hinzu kommen Abwasserabflüsse, industrielle Einleitungen und landwirtschaftliche Abwässer, wodurch die Meeresumwelt immer belebter, lauter und verschmutzter wird. Was sind also die versteckten Gefahren für das Meeresleben?

Als ehrenamtlicher Mitarbeiter des Devon Wildlife Trust im Südwesten Englands werde ich regelmäßig gebeten, Fotos und Messungen von Meeressäugern zu machen, die an meiner Küste gestrandet sind. Manchmal gibt es auffällige Verletzungen, vielleicht Schnittspuren von den Zähnen von Großen Tümmlern, lange, gerade Schnitte in der Haut von einer Angelschnur oder gelegentlich einen sauber abgeschnittenen Schwanz als Folge eines Beifangs. Normalerweise ist die tatsächliche Todesursache jedoch nicht einfach zu ermitteln. Ein Spitzenteam von Wissenschaftlern hat es sich zur Aufgabe gemacht, mehr darüber herauszufinden, wie sich vom Menschen verursachte Auswirkungen auf die Populationen von Walen, Delfinen und Schweinswalen im Vereinigten Königreich auswirken.

Um mehr über ihre Forschung zu erfahren, besuchte ich diesen Sommer Rob Deaville, einen Strandungswissenschaftler beim britischen Cetacean Strandings Investigation Programme. Jedes Jahr seziert er etwa 150 gestrandete Schweinswale, Delfine und Wale, um herauszufinden, was sie getötet haben könnte. „In einigen Fällen kann es sehr offensichtlich sein, zum Beispiel bei Beifang, Schiffsangriff, Raub von Kegelrobben, Angriff auf Große Tümmler, diese Todesursachen sind wirklich offensichtlich. Aber selbst ein hoher Verschmutzungsgrad ist nicht unbedingt ursächlich für den Tod eines Tieres.“ es ist eher assoziiert“, sagt Deaville. „Sie blicken durch ein Schlüsselloch auf einen Aspekt, auf das, was ich das Endende nenne, und versuchen dann, zurückzublicken auf das, was dieses Tier im Laufe seines Lebens erlebt hat.

„Hohe Lärmbelästigung oder begrenzte Beuteverfügbarkeit, Klimawandel, chemische Verschmutzung – all diese Dinge haben Auswirkungen – es ist schwer, das auf einzelne individuelle Belastungen zu reduzieren“, sagt er.

Deaville dabei zuzusehen, wie er diesen Schweinswal dekonstruierte, war eine faszinierende Biologiestunde für sich. Aber darüber hinaus wurde deutlich, wie sehr diese Lebewesen ihre Meeresumwelt widerspiegeln können und wie sie darin leben. Von den parasitären Würmern, die in ihren Lungen, Eingeweiden und der Leber leben, bis hin zu den empfindlichen Fischgräten in einem der drei Mägen von Schweinswalen ist jede Erkenntnis wertvoll.

Aber das Wichtigste von allem, erzählt mir Deaville, ist die Speckprobe, die Fettschicht direkt unter der Haut, die er direkt an der Basis der Rückenflosse herausschneidet. Es ist etwa einen Zentimeter dick und dient als Hauptbuch – Deaville wird es zur Schadstoffanalyse durch erfahrene Toxikologen schicken. Dies hilft dabei, sich ein Bild von einigen der weniger sichtbaren Auswirkungen zu machen, die sich möglicherweise auf das Leben im Meer auswirken und möglicherweise zu deren Tod beitragen.

Ich wollte untersuchen, wie die weniger sichtbaren Formen der vom Menschen verursachten Verschmutzung – sowohl chemische als auch akustische – die Sinne und das Überleben von Schweinswalen, Delfinen und Walen beeinflussen könnten, und entdeckte, dass unter den Wellen viel vor sich geht.

Supersinne

„Für Wale und Delfine ist ‚Zuhören‘ genauso wichtig wie ‚Sehen‘ für Menschen, da sie in einer Welt aus Wasser und Geräuschen leben“, sagt Danny Groves, Kommunikationsmanager bei der gemeinnützigen Organisation Whale and Dolphin Conservation. Er fügt hinzu, dass die Auswirkungen der vom Menschen verursachten Störungen auf Wale „enorm“ seien.

„Lärmverschmutzung bedroht die Populationen von Walen und Delfinen, stört ihr normales Verhalten, vertreibt sie aus Gebieten, die für ihr Überleben wichtig sind [zur Fortpflanzung, zur Sozialisierung und zur Nahrungsaufnahme], und führt schlimmstenfalls zu Verletzungen oder führt manchmal sogar zum Tod“, sagt er. Natürliche Einwirkungen wie Erdbeben und Blitzeinschläge verursachen ebenfalls große, plötzliche Geräusche, treten jedoch tendenziell eher sporadisch auf.

Zahnwale, eine Gruppe, zu der Narwale, Delfine und Schweinswale gehören, jagen mithilfe von Echoortung oder Biosonar. Sie hören in hohen Frequenzbereichen. Bartenwale hören mit niedrigeren Frequenzen und sind daher möglicherweise stärker von Schiffslärm betroffen.

Eine Schweinswal-Autopsie ergab, wie sehr diese Tiere ihre Meeresumwelt widerspiegeln können (Quelle: Alamy)

Es gibt jedoch mehr zu hören als nur Lärm. Joy Reidenberg, Professorin, die Walanatomie an der Icahn School of Medicine am Mount Sinai in New York studiert, erklärt, dass Schall wie eine Druckwelle wirkt. „Überall dort, wo es im Körper lufthaltige Räume gibt, können diese komprimiert und dann überdehnt werden, wenn ein Wal abtaucht und aufsteigt. Wenn sich das Gewebe jedoch nicht entsprechend verformen kann, reißt es“, sagt sie. Seismische Untersuchungen – die zur Lokalisierung von Öl- und Gasvorkommen im Meeresboden eingesetzt werden – sind unglaublich aufdringliche, laute Geräusche. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass der Wal das als Druckwelle spüren würde, die sich durch seinen Körper bewegt, und auch als Geräusch, das er hören kann. Es gibt also einen taktilen Aspekt des Hörens, den wir oft übersehen.“ Wie viel von diesem Druck auf die Haut zu spüren ist, ist unbekannt.

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Auch die Chemorezeption, die sowohl den Geruchs- als auch den Geschmackssinn umfasst, könnte eine wichtige Rolle spielen. Reidenberg erklärt, dass Bartenwale möglicherweise riechen können, während einige Wale Geschmacksrezeptoren auf ihrer Zunge haben, aber dass noch nicht klar ist, was genau sie wahrnehmen. „Sie neigen dazu, Beute im Ganzen zu verschlingen. Vielleicht schmecken sie also das Wasser, um zu erkennen, wann sie sich der Beute nähern, oder spüren den Salzgehalt, der ihnen bei der Navigation helfen kann“, sagt Reidenberg. „Es ist sogar möglich, dass Narwale den Salzgehalt durch die empfindlichen Poren in ihrem Stoßzahn wahrnehmen – das könnte ein wirklich wichtiger Sinn sein.“

Babywale verlassen sich auf das Tastgefühl ihrer Schnurrhaare, „um herauszufinden, wo sich die Brustwarze befindet, damit sie stillen können“, sagt Reidenberg. Normalerweise gehen die Schnurrhaare verloren, wenn diese Tiere geschlechtsreif werden, aber bei einigen Zahnwalen verbleiben „Gruben“ an der Stelle, an der sich die Schnurrhaare befanden. Bei einigen Delfinarten konnte gezeigt werden, dass diese Vertiefungen die Anatomie elektrischer Sensoren haben.

„Einige Delfine tauchen ihr Gesicht in den Sand des Meeresbodens und führen mit ihrem Körper dieses Spiralmanöver aus, wobei sie möglicherweise das elektromagnetische Feld eines im Sand vergrabenen Fisches entdecken“, sagt Reidenberg. Sie sagt, dass Haare neben der Erkennung von Beute auch dazu dienen könnten, vorbeifließende Wasserströmungen zu spüren, anzuzeigen, wann ein Tier die Oberfläche zum Atmen erreicht hat, oder um freundliche oder aggressive Begegnungen anderer Tiere zu erkennen.

Das Sehvermögen der Wale sei „viel besser, als wir es erwarten würden“, sagt Reidenberg, obwohl einige Arten stärker darauf angewiesen sind als andere. Indus- und Gangesdelfine sind funktionell blind, da sie aufgrund ihres trüben Lebensraums nicht sehen müssen. Orcas hingegen springen bei der Robbenjagd aus dem Wasser und haben ein relativ gutes Sehvermögen.

Ein industrialisierter Ozean

Untersuchungen legen nahe, dass alle diese Wahrnehmungsarten durch menschliche Aktivitäten beeinträchtigt werden.

Bei Walen, Delfinen und Schweinswalen wirken sich sowohl chemische als auch akustische Verschmutzungen auf vielfältige Weise auf die Funktionsweise ihres Körpers aus. Einige Auswirkungen sind unmittelbar und akut, während andere längerfristig und chronisch sind. Meeresverschmutzung beeinträchtigt nicht nur ihre Sinne und ihre Kommunikationsfähigkeit, sondern kann auch ihre Fruchtbarkeit und ihr Immunsystem beeinträchtigen.

Thomas Goetz, Experte für Bioakustik an der University of St Andrews in Schottland, untersucht, wie Meeressäugetiere durch vom Menschen verursachten Lärm beeinträchtigt werden und wie Schall genutzt werden kann, um Tiere vor Schaden zu bewahren. Er erklärt, warum der Kontext entscheidend ist: „Um die Auswirkungen eines Schadstoffs wirklich zu verstehen, muss man wirklich die Physiologie dieses Tieres und die Sinnessysteme jeder Art verstehen.“ Jeder Schadstoff im Lebensraum eines Wals kann unterschiedliche Auswirkungen haben. „Leider führt kein Weg daran vorbei, wirklich ins Detail zu schauen und die Komplexität zu akzeptieren … denn sie alle haben sehr unterschiedliche Sinnesorgane entwickelt und ihre Wahrnehmungswelten unterscheiden sich“, sagt Goetz.

Akustische Verschmutzung kann die Kommunikation und Echoortungsgeräusche behindern, das Verhalten eines Tieres verändern und den Stresspegel erhöhen. Bei Nordatlantikkapern kann niederfrequenter Lärm von großen Schiffen zu einem Anstieg stressbedingter Chemikalien führen, die mit Wachstumsunterdrückung, verminderter Fruchtbarkeit und schlechter Funktion des Immunsystems verbunden sind. Dieser chronische Stress hat physiologische Auswirkungen.

Plötzlicher und akuter impulsiver Lärm in der Meeresumwelt könnte zu einer Ohrtrauma-Blutung führen, während eine chronischere Belastung durch das ständige leise Surren einer Schifffahrtsstraße in der Nähe möglicherweise die Verhaltensmuster ändern und die Kommunikation oder Nahrungsaufnahme erschweren könnte. Tief tauchende Wale und Delfine können auch an der Dekompressionskrankheit oder „Bends“ leiden, wenn sie zu schnell auftauchen. Im Laufe der Zeit bilden sich aufgrund der Bildung von Stickstoffblasen Läsionen oder Risse im inneren Gewebe. Es lässt sich jedoch schwer schließen, ob dies auf natürliche Ursachen oder auf vom Menschen verursachten Lärm zurückzuführen ist.

„Verschiedene Arten reagieren empfindlicher auf Geräusche als andere“, sagt Deaville, der auf den Schnabelwalzahn des Cuvier zeigt, der auf dem Schreibtisch vor ihm liegt. „Das ist die am tiefsten tauchende Walart, sie hält fast drei Stunden lang den Atem an, taucht teilweise bis zu 3000 m (9843 Fuß) tief und bewegt sich wirklich am Rande des physiologisch Möglichen“, sagt er. „Das ist vielleicht der Grund, warum sie empfindlicher auf Lärmstörungen reagieren – bei den meisten dieser mittelfrequenten Sonar-Massenstrandungen im Zusammenhang mit der Marine waren Schnabelwale betroffen, insbesondere Cuvier-Wale. Ich vermute also, dass sie einem höheren Risiko ausgesetzt sind, wenn sie so tief wie möglich tauchen.“ zu schnell an die Oberfläche zu kommen und in Bedingungen zu geraten, die problematisch sein könnten.“

Die Wissenschaftlerin Maria Morrel von der Tierärztlichen Hochschule Hannover untersucht die Ohren und Ohrknochen von gestrandeten Zahnwalen wie Grindwalen und entwickelt ein Protokoll zur Beurteilung des Hörverlusts bei Walen. Sobald sie zur Konservierung der Probe in Formalin stabilisiert ist, analysiert sie das Ohr mit einem Rasterelektronenmikroskop und hat festgestellt, dass der Verlust der winzigen Haarzellen und die Vernarbung der Membran im Innenohr auf einen Verlust der Hörfunktion hinweisen können. Aber wann genau dieser Hörverlust auftrat und was ihn verursachte, ist unbekannt.

Von Mikroplastik, das auf Ackerland versprüht wird, über die schädlichen Gerüche von Kläranlagen bis hin zum Lärm, der das Leben im Meer schädigt – Schadstoffe dringen in jeden Aspekt unserer Existenz ein. „Sensory Overload“ untersucht die Auswirkungen der Umweltverschmutzung auf alle unsere Sinne und den langfristigen Schaden, den sie dem Menschen und der Natur zufügt.

Laut Reidenberg wirken militärische Sonarimpulse wie eine Schallbombe und bestimmte Frequenzen könnten zu einer Dekompressionskrankheit führen. Sie fügt hinzu, dass die US-Marine ihr Bestes tut, um Meerestiere zu schützen: „Sonar ist gut reguliert, aber in Kriegszeiten werden diese Vorschriften aufgehoben – die Marine unternimmt außerordentliche Anstrengungen, um Wale zu markieren, zu verfolgen und zu überwachen, um sie vor Sonarübungen zu schützen.“

Allerdings waren Militäreinsätze in Europa mit dem Massensterben von Walen verbunden. Als im April 2005 innerhalb einer Woche 85 Schweinswale entlang der 100 km (62 Meilen) dänischen Küste gestrandet waren, wurde für die meisten zunächst Beifang als Todesursache festgestellt, da Netzmarkierungen auf ihrer Haut und der Verlust der Schwanzflosse auftraten. Lokale Fischer bestätigten, dass der Beifang von Schweinswalen in Netzen, die zum Fang von Seehasen ausgelegt waren, viel höher war als üblich. Weitere Untersuchungen ergaben, dass sich in dieser Woche Militärschiffe in der Gegend befanden, die auf dem Weg zu einer großen Marineübung waren.

In einer Studie kam Andrew Wright, ein Meeressäugetierforscher von der Universität Aarhus in Dänemark, zu dem Schluss, dass der Einsatz von Sonar zwar nicht bestätigt, aber sicherlich nicht als Faktor für erhöhte Beifangraten ausgeschlossen werden kann. Möglicherweise habe das Sonar dazu geführt, dass mehr Schweinswale durch den Lärm in Richtung Netze vertrieben wurden, oder vielleicht habe die Störung ihre Fähigkeit, statische Fanggeräte zu erkennen, beeinträchtigt, sagte er. Wie Deaville feststellt, „stapeln sich diese Dinge in Kombination“.

Das verdeutlicht das Problem: Es ist unmöglich, jeden Effekt zu entschlüsseln.

Auch der Tiefseebergbau könnte neuen Forschungsergebnissen zufolge schwere Störungen verursachen. Meeresforscher schätzten, dass sich der Lärm von nur einer Mine auf dem Meeresboden bei milden Wetterbedingungen etwa 500 km (311 Meilen) durch die Wassersäule ausbreiten könnte. An Orten, an denen möglicherweise mehrere Minen betrieben werden, könnte die kumulative Wirkung der Lärmbelästigung weitaus größer sein. Da Meeresbodenbergbauunternehmen ihre Daten zur Lärmbelastung noch nicht offengelegt haben, wurden in dieser Studie Lärmpegel aus gut untersuchten Branchen wie Schiffen der Öl- und Gasindustrie und Küstenbaggern herangezogen, um „konservative“ Schätzungen zu modellieren.

Die eigentliche Meeresbodenabbauausrüstung sei weitaus größer und leistungsfähiger als die Stellvertreter, sagen die Experten. Eine der Mitautorinnen der Studie, Christine Erbe, Professorin für Unterwasserakustik an der australischen Curtin University, sagt: „Die Schätzung des Lärms zukünftiger Geräte und Installationen ist eine Herausforderung, aber wir müssen nicht warten, bis die ersten Minen in Betrieb sind.“ um den Lärm zu entdecken, den sie verursachen. Indem wir den Lärmpegel in der Konstruktionsphase ermitteln, können wir uns besser auf die möglichen Auswirkungen auf das Meeresleben vorbereiten.“

In der Arktis leben Narwale – tieftauchende Wale mit dem langen, hervorstehenden einhornartigen Zahn – relativ weit entfernt von menschlichen Aktivitäten. Doch während das Eis schmilzt, öffnen sich immer mehr Schifffahrtsrouten durch diese Region und die Öl- und Gasexploration nimmt zu. Wissenschaftler der University of California haben kürzlich herausgefunden, dass Narwale, die in Grönland seismischen Luftkanonen ausgesetzt waren (Öl- und Gasuntersuchungsinstrumente, die hochintensive Schallstöße erzeugen), sofort begannen, schnell von der Oberfläche herabzutauchen. Normalerweise würden sie nach unten gleiten, um Energie zu sparen, aber diese schnelle Fluchttaktik wirkt sich darauf aus, wie viel Blut und Sauerstoff in ihrem Körper zirkulieren. Es lenkt laut Daten, die mithilfe von Überwachungs-Tags gesammelt wurden, auch von anderen Verhaltensweisen wie dem Füttern ab.

Anstatt mit einer Bedrohung nach der anderen fertig zu werden, sind Meeressäugetiere dem kombinierten Druck mehrerer Formen der Verschmutzung ausgesetzt (Quelle: Francois Gohier / Getty Images)

All diese unsichtbaren Schadstoffe müssen berücksichtigt werden. Hanna Nuutila, Meeresökologieforscherin an der Swansea University, Wales, sagt, es sei wichtig, die kumulative Wirkung verschiedener Stressfaktoren und Störungswege zu erkennen. „Störungen sind sowohl physischer Natur, wie z. B. Strukturen im Wasser (dazu gehören alle Küsten- und Offshore-Konstruktionen, von Öl- und Gasplattformen über Windparkpfähle, Häfen und Jachthäfen bis hin zu Strukturen für erneuerbare Energien), aber auch mobiler Natur in Form von Schiffen, Fähren, Tankern usw Luxuskreuzer“, sagt sie. Sie fügt hinzu, dass alle erneuerbaren Meeresenergien einer viel detaillierteren Prüfung im Hinblick auf ihre Auswirkungen auf die Tierwelt unterzogen werden müssen, als dies bei Öl, Gas und Kernenergie jemals der Fall war.

„Natürlich führt auch die Fischerei nicht nur zu Verhedderungen, sondern auch zu einer Verringerung der Beuteverfügbarkeit. All dies hat tendenziell auch eine Lärmwirkung, während die meisten auch Öl, organische Abfälle oder Chemikalien ins Meer gelangen lassen.“ Nuutila betont die Notwendigkeit, ausgewiesene Sicherheitszonen ohne menschliche Störungen zu schaffen, und die Task Force „Marine Mammal Protected Areas“ führt eine globale Initiative durch, um genau dies zu schaffen, und zwar in Form von „Important to Marine Mammal Areas“.

Schwimmen in einer giftigen Suppe

Giftige, synthetische Chemikalien sind möglicherweise eine der heimtückischsten Formen der Verschmutzung, die in die Ozeane gelangt. Die schlimmsten Übeltäter sind persistente organische Schadstoffe (POPs), die nicht leicht abgebaut werden können und lipophil oder fettliebend sind; Sie landen im Speck von Schweinswalen, Delfinen und Walen. Ein besonders giftiger Altschadstoff – so genannt, weil er Jahrzehnte nach seinem Verbot immer noch Probleme verursacht – ist eine Klasse von 209 Industriechemikalien, die als polychlorierte Biphenyle oder PCBs bekannt sind. Sie wurden in den 1920er Jahren erfunden und in Maschinenkühlmitteln, Elektrogeräten, Flammschutzmitteln, Farben und Gebäudedichtmitteln verwendet. Obwohl sie vor mehr als 40 Jahren weltweit verboten wurden, verbleiben sie auf Mülldeponien und gelangen in die Meeresumwelt.

Deaville erklärt, warum PCBs so besorgniserregend sind: „Sie wirken auf zwei Arten: Sie beeinflussen das Immunsystem, sodass [Tiere] möglicherweise viele Folgeerkrankungen haben, weil [ihr] Immunsystem grundsätzlich geschwächt ist, und noch heimtückischer, sie beeinflussen auch die Fortpflanzung in hohem Maße.“ In PCB-exponierten Populationen wird es einen Rückgang bei der Geburt junger Tiere geben.

„Eine Walpopulation könnte für längere Zeit kein Kalb bekommen, obwohl sie fortpflanzungsaktiv sein sollte – das wäre für uns ein Warnsignal und ein Hinweis auf eine mögliche PCB-Exposition.“

Im Jahr 2016 wurde ein Orca namens Lulu tot an der Küste der Isle of Tiree, der westlichsten Insel der Inneren Hebriden in Schottland, aufgefunden, nachdem er sich in Fanggeräten verfangen hatte. Bei einer Obduktion ihres Körpers wurde festgestellt, dass ihr Körper extrem hohe Mengen an PCB enthielt (das Hundertfache der Toxizitätsschwelle für PCB im Speck von Meeressäugern), und Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass sie hinsichtlich der PCB-Belastung eines der am stärksten kontaminierten Tiere auf dem Planeten war . Bei der Untersuchung ihrer Eierstöcke fanden die Wissenschaftler des schottischen Programms zur Strandung von Meerestieren keine Hinweise darauf, dass sie jemals fortpflanzungsaktiv gewesen wäre.

Als PCB bekannte Industriechemikalien verbleiben auf Mülldeponien und gelangen in die Meeresumwelt, wo sie die Fortpflanzungssysteme von Säugetieren schädigen (Quelle: Robertus Pudyanto / Getty Images)

Im Laufe des Lebens eines Tieres ändert sich die Belastung durch Schadstoffe von Ort zu Ort und von Zeit zu Zeit. Die Exposition wirkt sich auch in unterschiedlichem Maße auf verschiedene Arten aus. Orcas leben in der Regel länger als Schweinswale und haben daher mehr Zeit, chemische Schadstoffe in ihrem Körper anzusammeln. Sie ernähren sich auch auf einer höheren Ebene der Nahrungskette, also fressen sie größere Fische und andere Meeressäugetiere, die selbst Schadstoffe enthalten. Deaville erklärt, dass POPs im Speck gespeichert werden. Wenn sich der Ernährungszustand eines Tieres verschlechtert, sei es saisonal oder krankheitsbedingt, werden diese giftigen Schadstoffe in das Blut abgegeben, wenn die Fettschicht dünner wird. Giftige Chemikalien werden auch über die Muttermilch an Kälber weitergegeben, sodass eine Mutter unabsichtlich giftige Schadstoffe auf das erstgeborene Kalb abgeben kann, was manchmal zum Tod führt.

Rosie Williams, eine Toxikologin, die mit Deaville zusammenarbeitet, fand in einer Studie aus dem Jahr 2021 heraus, dass hohe PCB-Werte in Speckproben von 267 gestrandeten Schweinswalen mit einer verringerten Hodengröße bei männlichen Schweinswalen verbunden sind. Diese Schadstoffe wirken sich direkt auf die Fruchtbarkeit aus und beeinträchtigen möglicherweise den zukünftigen Bruterfolg der Art. Es ist auch bekannt, dass PCB das Immunsystem schwächt, so dass Schweinswale mit einem höheren Schadstoffgehalt ein höheres Risiko haben, an Infektionskrankheiten zu sterben.

Natürlich sind Meeressäugetiere nicht immer nur einer Chemikalie ausgesetzt. Seit seiner Einführung im Jahr 1990 hat das britische Cetacean Strandings Investigation Program mehr als 4000 Autopsien an Schweinswalen, Delfinen und Walen durchgeführt und auf eine Vielzahl von Schadstoffen getestet, vom weithin bekannten verbotenen Pestizid DDT bis hin zu Rückständen von Antifouling-Farben und Flammschutzmitteln zu Textilien hinzugefügt. „Ein Tier lebt möglicherweise in einem stark befischten Gebiet mit viel Beifang, weniger Beute, starker Verschmutzung und viel Lärm. All diese Dinge passieren gleichzeitig – so lebt das Tier sein Leben“, sagt Deaville. „Es gibt eine kumulative Wirkung. Es ist komplex, sie in den Griff zu bekommen.“

Bei der Sektion des gestrandeten Schweinswals im Labor dürfte die chemische Verschmutzung durchaus eine Rolle gespielt haben. In einigen Monaten werden toxikologische Berichte mehr über seine spezifische chemische Belastung zeigen. Letztlich geht es für Deaville und Williams darum, sich ändernde Trends zu erkennen, die dann die Politik beeinflussen und den Umgang mit Schadstoffen verändern könnten. Auch Kunststoffe stehen ganz oben auf der Tagesordnung – eine Studie der University of Exeter aus dem Jahr 2019 ergab Mikroplastik in allen 50 untersuchten Meeressäugern, die an britischen Küsten gestrandet waren. Bisher sind die tatsächlichen Auswirkungen dieser Plastikpartikel auf das Überleben der Wale noch unklar.

Experten sagen, dass Tiere nicht einzeln mit den Bedrohungen fertig werden müssen, sondern dem kombinierten Druck mehrerer Formen der Verschmutzung der Meeresumwelt ausgesetzt sind. Meeressäugetiere leben in einer „Suppe“ voller Umweltverschmutzung, sagt Deaville. Die Auswirkungen ändern sich je nach Standort oder Tiefe sowie der Jahreszeit oder Lebensphase der Tiere, fügt er hinzu.

Viele der Schäden und Störungen, die menschliche Aktivitäten verursachen, sind zufällig und vermeidbar, sagt Tom Mustill, Filmemacher und Autor eines neuen Buches mit dem Titel „How to Speak Whale“. Indem wir die Dinge anders gestalten und darüber nachdenken, wie sich etwas auf andere Tiere auswirken könnte, insbesondere auf Wale und Delfine, die eine solch ausgefeilte Kommunikation nutzen, können wir diese negativen Folgen drastisch reduzieren, sagt er. Die Durchsetzung von Geschwindigkeitsbegrenzungen auf Schiffen könnte beispielsweise Kollisionen drastisch reduzieren – an der Ostküste der USA könnten Vorschläge zur Einführung „dynamischer Geschwindigkeitszonen“ dazu beitragen, gefährdete Nordatlantische Glattwale in Gebieten zu schützen, in denen diese Meeressäugetiere gesichtet werden.

Langsamere Schiffsgeschwindigkeiten geben den Tieren mehr Zeit, ihre Navigation entsprechend anzupassen und verringern das Risiko von Schiffskollisionen. „Diese Wissenschaft der Entdeckung, wie das Sinnesleben dieser Tiere aussieht, wie sie die Welt wahrnehmen und wie sie darin kommunizieren, ermöglicht es uns zu verstehen, wie wir darauf Einfluss nehmen und unsere Auswirkungen darauf modifizieren können. Das könnte transformativ sein“, sagt er Mussil.

So magenzerreißend die Obduktion dieses Schweinswals auch war, es ist klar, dass jede Strandung den Wissenschaftlern unschätzbare Einblicke in das Leben und Sterben dieser Wale und die Auswirkungen unserer Handlungen auf sie bietet. Der nächste Schritt besteht darin, Strategien und Richtlinien entsprechend anzupassen, damit durch die Reduzierung der Verschmutzung die Meerestierwelt und die Meeresgesundheit besser geschützt werden.

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